一项刊发在英国《植物学纪事》杂志上的新研究指出，美国犹他州发现的独特植物化石与地球上任何已知的植物物种都没有关联，为进一步揭示地球植物的多样性提供了线索。

1969年，科研人员在美国犹他州东部发现一种植物的叶子标本化石，并将其命名为Othniophyton elongatum，意思是“外来植物”，可以追溯至4700万年前。最初，科研人员根据对叶子化石的研究，推测这种灭绝的物种可能与人参有关。

美国佛罗里达自然历史博物馆化石专家史蒂文·曼彻斯特等科研人员发现了另一个4700万年前的植物化石。这个植物化石保存良好，留存有叶子、花朵和果实，与上述“外来植物”的叶子来自同一地区。研究发现，这两种植物化石属于同一个植物物种。

一般来说，古植物学家认为，任何可以追溯到6500万年前新生代初期的植物化石，都与现存的植物有关。科研人员利用新型显微镜和人工智能技术，分析了这两种化石的物理特征，并寻找可能相似的现存或灭绝植物物种。他们排除了这种植物与人参的关联，但仍无法确定这种植物的种属。

科研人员指出，通常雄蕊会随着果实的发育而脱落，但这个化石在果实成熟后还保留着雄蕊。这在现代植物中并不存在，且在已灭绝植物中也没有找到类似物种。科研人员认为，“外来植物”的整个家族都已经灭绝，这表明开花植物的历史比人类已知的更为复杂。